До 1979 года рэп был неформальным движением, которое находилось вне интересов музыкальных медиа-корпораций и звукозаписывающих лейблов.  Однако с выходом в середине осени сингла «Rapper`s Delight» («Восторг рэпера») ситуация коренным образом изменилась. Благодаря данной 15-минутной композиции американское общество и бизнес познакомились с субкультурой хип-хопа, а в частности с репом. Первоначально отношение к данной мелодии было, как к музыкальной шутке (заимствование чужой мелодии считалось плагиатом), что не мешало ей стать очень популярной (было продано более 2-х миллионов копий по всему миру). Этот сингл принято считать первой студийной записью репа и где термин «hip hop» был впервые употреблён.  

   Сама мелодия была записана афроамериканской группой из другого штата, случайно собранная за день до записи, где трое МС и несколько ди-джеев наложили свой текст на ритм и партию бас-гитары тогдашнего хита Chic «Good Time». В самой мелодии были даны типичные рифмы и темпы музыки, а так же акцент на темы хип-хопа: секс, состязания МС, детали бытовой и социальной жизни, показное тщеславие и издевательство над «музыкальными соперниками».

   Прорывом на массовый музыкальный рынок послужили несколько факторов: кино,  музыкальные ТВ-каналы и журналы.  

   Активное развитие электронной поп-музыки не обошло влиянием и хип-хоп. Технологические новинки «брейкбит» и техника ямайского «даба» развивали хип-хоп. Ди-джеи, чьи музыкальные труды принято относить к «старой школе» («Old school»), Кертис Блоу, Африка Бамбаата (Africa Bambaataa), Грандмастер Флэш, Яростная Пятерка (The Furious Five), Скулли Ди (Scholly D) и Фэт Бойз (Fat boys) и другие на протяжении первой половины 80-х годов формировало субкультуру репа, как таковую.

   «Жёсткий» анти-кокаиновый сингл в 1983 году «White Lines (Don't Do It)» записанный Грандмастер Флэш и Мелле Мел (Melle Mel), становится «классическим» рэп гимном и международным хитом. За несколько лет хип-хоп выходит из андеграунда в мейнстрим.

   Во второй половине новые коллективы появились на сцене: Run DMC, Mantronix, Beastie Boys. Каждый из этих коллективов принес новое в рэп, например:  Beastie Boys стали первым («белым»!) рэп коллективом достигших коммерческого успеха вообще в хип-хопе, а в 1984 Run D.M.C. выходит на рэп сцену со своим новым «коммерческим» стилем, золотыми цепями и спортивной одеждой. 

   Они даже записали песню, посвященную их кроссовкам, под названием «My Adidas» (записав песню, они отправили ее производителю спортивной одежды, который потом стал их основным спонсором). Марка одежды была важной частью их имиджа, фирма «Adidas» заплатила группе шестизначную сумму, чтобы они носили и пропагандировали их одежду, что сделало Run D.M.C. первой группой спонсируемой компанией одежды. В 1986 году Run DMC записала вместе с культовой группой «Аэросмит» хип-хоп версию песни «Шагай этим путем» («Walk this way»). Песня стала настолько популярной, что на нее сняли клип, который показали по ТВ-каналу MTV, который можно считать первым хип-хоп клипом.  Альбом «Ад поднимается» (Raising’ Hell, 1987 г.) был распродан в США в количестве трех миллионов экземпляров. Музыкантов сфотографировали для обложки престижного журнала «Биллборд» (Billboard) и Rolling Stones.

К середине 80-х годов рэп перестал быть музыкой сплошного веселья, дискотек и вечеринок. В нем все чаще появляется социально-агрессивные речитативы. Рэп стал служить средством самовыражения афроамериканцев, которым было много что рассказать о своем социальном статусе, политических правах и бытовом расизме. С другой стороны стали появляться коммерческие спонсоры, которые благодаря возросшей силе маркетинга, стали понимать какое влияние могут оказывать популярные реперы на молодежь при выборе тех или иных товаров и услуг.

   Сильное влияние на субкультуру рэпа оказала во второй половине 80-х и начале 90-х годов группа «Враг общества» («Public Enemy»).

   Записывая на пленку реальные трудности жизни и проблемы афроамериканского сообщества Америки, их темы гнева и отчуждения вызывали волну критики в СМИ США. «Don't Believe The Hype» («Не Верь В Обман») был ответом «Public Enemy» средствам массовой информации об их отрицательном представлении. Всего за 30 дней в 1988 году «Public Enemy» выпускают свой второй альбом «Потребуется нация из миллионов человек, чтобы удержать нас» («It Takes A Nation Of Millions To Hold Us Back»), который впоследствии становится платиновым. В 1989 году эта группа создала саундтрек  к фильму режиссера Спайка Ли «Делай, что надо» («Do the Right Thing»), в котором он описывает столкновения на расовой почве в гетто с полицией. В этом же году группа стала использовать стиль одежды Афроамериканской организации «The Black Panthers» («Чёрные Пантеры») черные береты и камуфляж.